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- Mamífero carnívoro de la familia de los Félidos, y es uno de los cuatro felinos pertenecientes al género Panthera.
- El macho adulto es fácilmente reconocible por su gran tamaño y llamativa melena.
- Tiene un peso aproximado de 150 - 250 kg. Las hembras suelen ser considerablemente más pequeñas, con 110 - 180 kg de peso.
- Es el segundo felino más grande del mundo, después del tigre.
- La esperanza de vida en los ejemplares salvajes es: 12 años para los machos y 16 para las hembras, mientras que en cautiverio frecuentemente se encuentran ejemplares con más de 20 años.
- En la antigüedad, el león se podía encontrar en gran parte de África, Asia y Europa, pero actualmente sólo se les puede encontrar en varias partes de África y en la India.
- Estos felinos prefieren habitar en lugares cálidos.
- Todos los leones poseen un penacho de pelo en la punta de la cola, este penacho es más grande en el león asiático que en las subespecies africanas. La función de este penacho aún se desconoce.
- En general, los machos suelen tener un tono un poco más claro que el de las hembras.
- Las hembras son las que generalmente realizan la caza, y normalmente lo hacen durante la noche, que es cuando se encuentran más activos.
- Su dieta consiste principalmente de mamíferos grandes, como ñus, cebras, búfalos, impalas y gacelas. Sin embargo no desprecian una liebre o algunas aves.
- En algunos lugares, los leones se especializaron en cazar animales grandes, como hipopótamos (Rio Cuando), jirafas, y elefantes jóvenes (Río de Savuti).
- Los leones jóvenes intentan practicar la caza aproximadamente a los 3 meses, pero no desarrollan plenamente sus habilidades hasta tener unos 2 años.
- Pueden alcanzar velocidades de hasta 56 km/h, pero carecen de la energía para lograr alcanzar esas velocidades por mucho tiempo, por lo que acechan a sus presas muy cerca de ellas, y cuando están a 30 m de distancia (o menos) es cuando entran en carrera.
- El león persigue a su presa y ataca sus cuartos traseros, tratando de hacerla caer; también suele saltar sobre el animal y derribarlo, y es muerto con una mordida en la garganta, que es perforada por sus colmillos de 7,6 cm.
- Los leones habitan en lugares abiertos, por lo que pueden ser vistos fácilmente por sus presas, y el trabajo en equipo hace que la probabilidad de éxito sea mayor.
- El trabajo en equipo también les permite defender su presa de otros grandes depredadores, como las hienas.
- Los machos generalmente no participan en la caza, a menos que se trate de un animal grande, como un búfalo africano.
- Una hembra adulta requiere cerca de 5 kg de carne por día, mientras que los machos unos 7 kg.
- Los leones son los únicos félidos que viven en manadas, las cuales están compuestas por: de cuatro a doce hembras adultas (emparentadas entre sí), sus crías de ambos sexos y diferentes edades (de no más de 3 años) y de uno a cuatro machos adultos dominantes.
- Las hembras, más pequeñas y ágiles se ocupan de cazar y criar a los cachorros, mientras que los machos se dedican principalmente a patrullar y defender los límites del territorio (especialmente de otros machos adultos solitarios), sin embargo, tanto las hembras como los machos adultos suelen defender su manada contra intrusos.
- Los machos jóvenes son expulsados del grupo o lo abandonan por su propia cuenta poco antes de alcanzar la madurez (para así evitar la endogamia). Volviéndose nómadas por un par de años, hasta desarrollarse lo suficiente como para intentar establecer su propia manada. En esta etapa es cuando se forman las coaliciones de machos.
- Normalmente, los machos dominantes de una manada no toleran la presencia de otros leones (machos) nómadas, y las hembras propias de una manada no toleran a las hembras nómadas.
- A la hora de comer, es muy común que haya riñas y peleas; los machos dominantes son los primeros en comer, seguido por las hembras adultas y los jóvenes, y para el final quedan los cachorros.
- Los leones suelen estar inactivos la mayor parte del día, descansando aproximadamente 20 horas por día.
- En épocas relativamente recientes el hábitat de los leones se extendió desde la Península Ibérica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de África. En Europa, los leones se extinguieron en tiempos históricos. En el Cáucaso, la población de leones asiáticos desapareció en el siglo X. Entre el final del siglo XIX y principios del siglo XX, el león se extinguió en el Norte de África y Oriente Medio.
- En la actualidad, la mayor parte de su población se encuentra en el Este de África, y sus números están disminuyendo con rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los "90 se estimaba la población de leones africanos en 100.000, a mediados de esa década los investigadores dieron una cifra de 50.000. A comienzos del siglo XXI se estimó la población en 30.000 y actualmente se estima en 20.000. Esto quiere decir que la población se reduce a gran velocidad y que los censos realizados pueden ser poco fiables dado a que cada vez que se hace una nueva estimación se descubre que la población a decrecido gravemente. Posiblemente la última estimación (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden menos de 10.000 ejemplares.
- En la actualidad el hábitat de los leones se encuentra restringido (cada vez más por la invasión del ser humano) casi por completo al África subsahariana, siendo el bioma preferido de estos superpredadores, el de las sabanas, así como el del Sáhel y el Velt.
- De las subespecies africanas de león existentes en tiempos históricos, la de El Cabo desapareció en 1865 y la del Atlas se extinguió en estado salvaje en 1922, debido a la caza ejercida por el ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive actualmente en algunos parques zoológicos.
- Es común creer que los leones son exclusivos de África, pero en la Prehistoria también habitaron Europa y Siberia, llegando a colonizar el oeste de Norteamérica (desde Alaska hasta México) durante la última glaciación. Posiblemente los más famosos de estas subespecies prehistóricas eran el león de las cavernas (Panthera leo spelaea) y el león americano (Panthera leo atrox) (que no debe ser confundido con el puma pues a este también se le conoce como león americano).
- El león asiático es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares salvajes que las subespecies africanas. En tiempos de la Grecia clásica, tenía poblaciones en los Balcanes y el Cáucaso. Hasta el medioevo los leones eran bastante frecuentes en el Cercano y Medio Oriente, así como en el subcontinente indio.
- Testimonio de esto son los abundantes bajorrelieves asirios y persas que muestran como la caza de los leones era un deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la India, tomado del de los antiguos Maurya, posee tres leones.
- También en la Biblia se hace varias veces mención de leones que habitaban en el Cercano Oriente.
- Fue exterminado en Palestina en tiempos de la edad media, y en el resto del Asia después de la llegada del arma de fuego aproximadamente en el siglo XVIII.
- En Irán, el último ejemplar fue tiroteado en 1942. La subespecie sobrevive en la actualidad en el Bosque de Gir en el estado de Gujarat, en el noroeste de la India. Unos 360 ejemplares habitan en este santuario de 1.412 km², y sus números siguen siendo estables.
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