- Se encuentra comúnmente en la mayor parte de Europa, especialmente en los bosques de coníferas y de árboles frondosos, así como en los parques arbolados.
- Los nidos de estas hormigas son grandes, su cúpula es bien visible; son construidos normalmente en el sotobosque despejado.
- En un nido pueden vivir entre 100 mil y 400 mil hormigas.
- La industria forestal hace proliferar los nidos de esta especie como una forma de control de plagas.
- Las obreras son hembras con los órganos sexuales atrofiados; miden 4,5 a 9 mm de longitud. Presentan la cabeza y el tronco de color rojo a castaño rojizo y el vientre y marrón negruzco.
- Las reinas son hembras fértiles; miden 9,5 a 11 mm de largo; bicoloreadas rojo y negro, presentanon todo el escudo, gastro y parte de la zona occipital de la cabeza negros y el escutelo y gastro claramente brillantes.
- Los machos tiene una longitud de 9 a 11 mm; son negros con los apéndices y la genitales más claros.
- Es omnívora. Se alimenta principalmente de invertebrados y además de hongos, savia y restos de todo tipo de animales y vegetales.
- Tiene una relación simbiótica con los áfidos, a los cuales protegen para obtener de ellos la melaza que excretan, pero en el caso de que las hormigas no consigan otra presa pueden llegar a devorar algunos.
- Cada nido puede tener varias reinas.
- En la primavera realizan vuelos nupciales para ser apareadas por los machos y luego se traban luchas territoriales entre reinas de colonias vecinas para apoderarse de los nidos y de sus obreras.
- Una reina de esta especie puede colonizar nidos de otras especies de hormigas, como Formica fusca cuyas obreras crían los huevos de la nueva reina de manera que a la siguiente generación el nido pasa de manos de una especie a la otra.
- Utiliza el ácido fórmico para defenderse y cazar lanzándolo sobre depredadores y presas, especialmente sobre las mordeduras que propina. Puede enviar un chorro de ácido fórmico a 25 cm de distancia.
- Los pájaros carpinteros y halcones vuelan muy bajo sobre los nidos de estas hormigas para que su plumaje sea rociado de ácido y así librarse de ácaros.
- Este ácido fue extraído en 1671 por el naturalista inglés John Ray machacando y destilando muchas hormigas de esta especie. Es usado en homeopatía para preparar medicamentos para tratar la cistitis, el reumatismo y la gota.