- Es una de las aves rapaces nocturnas más difundidas por toda la mitad sur de Europa y el norte de África.
- Tiene unos 25 cm de longitud.
- Como la mayoría de aves de la familia Strigidae, tiene grandes ojos de iris amarillo-pálido.
- Es de estatura rechoncha
- De color pardo con manchas blancas
- En vuelo se distingue por sus alas cortas, redondeadas y con líneas punteadas de color blanco.
- Se parece un poco al autillo europeo, pero éste es de color ceniza, con un par de mechones en punta encima de la cabeza, y menos corpulento que el mochuelo.
- Su vuelo es ondulado, con descensos y ascensos continuos y de aleteos rápidos.
- Su voz es fácil de escuchar en los atardeceres: una serie de reclamos agudos y fuertes.
- Se suele ver sobre todo en paisajes mediterráneos, con olivos, matorrales, y algún que otro pedregal.
- También es frecuente verlo de día, posado sobre un poste.
- Caza sobre todo pequeños roedores, insectos grandes, pequeños pájaros y gusanos.
- En la antigua Grecia era el animal sagrado de la diosa Atenea, de la cual toma su nombre científico, y símbolo de la ciudad de Atenas. Por ello, muchas monedas acuñadas llevaban en su reverso la imagen de este animal.