- Lepidóptero ninfálido.
- Es quizás la más conocida de todas las mariposas de América del Norte.
- Desde el siglo XIX ha sido introducida a Nueva Zelanda y a Australia.
- En Europa es residente en las Islas Canarias, Azores y Madeira, y se encuentra como una ocasional migrante en Europa Occidental.
- Sus alas presentan un patrón de color naranja y negro fácilmente reconocibles, con una envergadura de 8,9-10,2 cm.
- La hembra monarca tiene venas más oscuras en sus alas, y el macho tiene un lugar en el centro de una vena de cada ala posterior de la que se liberan feromonas, y además, es ligeramente más grande.
- El nombre común monarca fue publicado en 1874 por Samuel H. Scudder invocando que es una de las más grandes de nuestras mariposas, y cubre un vasto dominio.
- Su nombre también lo fue en honor del rey Guillermo III de Inglaterra.
- La monarca fue una de las muchas especies originalmente descriptas por Linneo en su Systema Naturae de 1758.
- Y fue primeramente colocado en el género Papilio.
- En 1780, Jan Krzysztof Kluk usa a la monarca como especie tipo para el nuevo género: Danaus. Como la gramática del latín requiere que el epíteto específico y el nombre genérico acuerden, no está claro si el género Danaus poviene de Danaus (griego Δαναός), un mítico rey de Egipto y bisnieto de Zeus o si es una versión masculinizada de Danaë (griego Δανάη), sobrino bisnieto de Danaus.
- El nombre de la especie: plexippus, se refiere a Plexippus, uno de los 50 hijos de Aegyptus, y hermano mellizo de Danaus.
- En griego Homérico δαναος πληξιππος también significa un griego que doma caballos, i.e. Auriga de Delfos.
- La monarca es especialmente conocida por su larga migración anual.
- Realiza migraciones masivas hacia el sur de agosto a octubre, mientras que migra hacia el norte en primavera.
- Las hembras depositan los huevos de la siguiente generación durante esas migraciones.
- La población al este de las Rocosas hiberna en los estados de México y Michoacán, México, (Siendo estos santuarios declarados en 2008 como Patrimonio Cultural de la Humanidad en su modalidad de lugares naturales) y la oriental inverna en varios lugares de la zona costera central de California, Estados Unidos, principalmente en Pacific Grove y Santa Cruz.
- La manera en que la especie es capaz de volver a los mismos sitios de hibernada tras varias generaciones aún se investiga
- Los patrones de vuelo son heredados, basados en una mezcla de ritmos circadianos y la posición del sol en el cielo que tiene base en sus antenas.
- Es uno de los pocos insectos que logra realizar travesías transatlánticas. Unas cuantas mariposas monarca llegan al suroeste de Gran Bretaña y a España en los años de vientos favorables.
- La mariposa monarca tiene colores vivos para espantar a posibles depredadores.
- Esta estrategia evolutiva funciona porque la mayoría de los depredadores asocia colores chillones (especialmente naranja y negro o amarillo y negro) con veneno y otras propiedades desagradables. A este fenómeno se le llama coloracion de aviso.
- La mariposa monarca es en EEUU, el insecto del estado de Texas y la mariposa del estado de Minnesota. Fue nominada en 1989 el insecto nacional de ese país y es así mismo el insecto nacional del Canadá.
- El nombre y coloración de la monarca sirvieron también de inspiración para bautizar y vestir al Monarcas Morelia, equipo de fútbol profesional de Michoacán, México.
- La deforestación ilegal cometida a comienzos de la primera década del siglo XX en las zonas de invernada de la monarca llevó a una drástica reducción en la población de mariposas. Se procedió a promover su declaración de especie protegida y la restauración de su hábitat.