- Ave falconiforme de la familia Accipitridae
- La única de su género y uno de los pocos buitres que se pueden encontrar en Europa junto con el buitre leonado, el alimoche y el quebrantahuesos.
- La envergadura media de esta especie es de 250 cm, algo más que la del buitre leonado, aunque se han mencionado casos de individuos que podrían haber llegado a los tres metros.
- No se conocen subespecies.
- Su principal área de distribución es asiática, abarcando toda el área desde Turquía y el Cáucaso hasta Manchuria.
- En Europa se le puede encontrar en Crimea, Grecia, varias islas mediterráneas (Chipre, Creta, Sicilia, Córcega, Cerdeña y Mallorca) y el suroeste de la Península Ibérica.
- En invierno se le puede encontrar también en el valle del Nilo, Palestina, el Punjab y Corea, llegando muy raramente hasta Japón.
- El plumaje es preferentemente negro, salpicado de marrón oscuro en el dorso.
- El cuello y parte de la cabeza son negros y desprovistos de plumas, aunque en la cara y coronilla se puede encontrar un poco de plumón negro.
- El pico destaca por su color gris claro, aunque la punta también es negra.
- En la base del cuello crecen unas plumas pardas oscuras a modo de gorguera y debajo de ellas otra fila de plumas de color claro que cubren la parte superior del pecho.
- Ambos sexos tienen plumaje idéntico y a simple vista no se logra discernir a que sexo pertenece hasta el punto de tener que realizar análisis para saber si es macho o hembra.
- Los individuos más jóvenes tienen el plumaje más oscuro que los adultos.
- Como casi todos los buitres, el buitre negro también es un planeador que rara vez bate las alas.
- En el aire recoge la cabeza hacia atrás y mantiene las alas desplegadas, mientras que la cola hace el papel de timón.
- Vive en roquedos y barrancos con abundante vegetación.
- En la Península Ibérica prefiere las zonas de bosque mediterráneo, mientras que en Mallorca se le ve con frecuencia en acantilados.
- Es de carácter más bien solitario y rara vez emigra, algo que hacen más frecuentemente los jóvenes que abandonan el nido.
- Los buitres negros demuestran ser más escrupulosos que los buitres leonados a la hora de comer carroña. Cuando se acercan al cadáver de un gran mamífero lo hacen con rapidez para llegar antes que otros buitres. Desgarran la piel y se alimentan casi exclusivamente de materia muscular, evitando las vísceras. En caso de tragar piel o pelos, los expulsan más tarde en forma de egagrópila.
- Los buitres negros complementan su dieta con animales pequeños que capturan al vuelo y llevan a sus nidos, como pueden ser ardillas, lagartos y tortugas.
- Esta especie es monógama y anida en los árboles.
- Cada año (aunque a veces pasan alguno sin procrear) la pareja retorna al mismo nido que han usado año tras año, añadiéndole alguna capa más.
- La hembra pone un sólo huevo que la pareja incuba por turnos durante 55 días.
- A principios de mayo se abre el cascarón y los padres alimentan al polluelo hasta que puede emprender el vuelo.
- Hasta entonces siempre se encuentra un adulto en el nido, que no abandona si no se le ataca violentamente.
- Esta especie está protegida en varios países, después de que haya sido perseguido durante decenios por los pastores que lo consideraban (erróneamente) un peligro para sus rebaños.
- Posiblemente la mayor causa de mortalidad de la especie sea el veneno.
- Otras amenazas importantes son la explotación inadecuada de determinadas masas forestales, la eliminación sistemática de carroñas y la gestión inadecuada de los montes.