- En 1762, participó en la invasión de Portugal, campaña de la guerra de los Siete Años.[3] Lo hizo en una unidad selecta franco-española, el Regimiento Royal-Cantabres, donde adquirió el dominio del francés, muy útil en su carrera posterior.
- En 1764 marchó a América, donde pasó los siguientes ocho años.
- Luchó contra los apaches en la frontera norte del Virreinato de Nueva España.
- De vuelta en Europa, tomó parte en el fallido desembarco de Argel de 1775.
- Siendo gobernador de Luisiana, participó en la guerra de Independencia de los Estados Unidos con una serie de afortunadas incursiones contra los británicos (1779-1781) que le permitieron expulsarlos de la Florida Occidental.
- En su carrera contó con el importante apoyo de su poderoso tío, el ministro de Indias José de Gálvez y Gallardo.
- En 1784, se le concedió el título de conde.
- Pasó sus últimos años como virrey de Nueva España, donde tuvo que afrontar una terrible hambruna debida a las malas cosechas.
- Comenzó las obras del Palacio de Chapultepec (hoy Museo Nacional de Historia de México).
- Fue nombrado ciudadano honorífico de los Estados Unidos por el presidente George Washington por su contribución a la derrota británica y su participación activa en favor del Ejército Continental. Hoy su retrato figura con los del resto en la sala de fundadores del Congreso de los Estados Unidos.